К отряду пастушковых относятся птицы мелких и средних размеров с более или менее сжатым с боков туловищем, средней длины шеей, короткими тупыми крыльями и с очень коротким хвостом. Ноги умеренной длины, пальцы очень длинные. Плавательные перепонки или отсутствуют, или развиты слабо, за исключением лысухи, у которой каждый палец оторочен хорошо развитыми плавательными перепонками. Клюв средней длины и сжат с боков. Оперение мягкое, разнообразной окраски, обычно одинаковой у самцов и самок.
Рис. 126. Вымерший пастушок Rallus wakensis
Пастушки — наземные птицы. Живут по сырым, поросшим густой растительностью местам — по влажным травянистым лугам, болотам, тростниковым зарослям, кустарникам у берегов водоемов, тропическим сырым лесам с подлеском и т. д. К таким местам обитания пастушковые хорошо приспособлены и могут с необыкновенной ловкостью быстро передвигаться среди густых зарослей. Лишь некоторые обитают на сухих лугах, лесных полянах и полях или же на водоемах.
Летают пастушки тяжело и плохо, поднимаются неохотно, предпочитая прятаться среди зарослей. Некоторые виды, обитающие на островах, совершенно утратили способность к полету. Многие виды хорошо плавают, а некоторые и прекрасно ныряют. Пастушковые, обитающие в тропиках, оседлы; живущие в северных странах — перелетны.
Все представители этого отряда — моногамы. Гнездятся отдельными парами. Гнезда устраивают на земле в густых зарослях растительности, обычно они хорошо укрыты; у некоторых гнезда полуплавучие. В кладке 3—15, у большинства видов 7—11 пятнистых яиц. Насиживают оба родителя. Срок насиживания у разных видов колеблется от 19 до 23 дней. У большинства видов в году две кладки.
Пастушковые — выводковые птицы. Птенцы выходят из яйца покрытые густым черным пухом. Они сразу могут бегать или плавать, но способность к полету приобретают поздно.
У пастушков в году бывает две линьки, полная осенью и частичная весной; последняя охватывает только мелкое перо. При полной линьке все маховые выпадают почти одновременно и птицы утрачивают способность к полету.
Питаются пастушковые как растительной, так и животной пищей, но преимущественно беспозвоночными. Пищу берут с земли, с растений или воды, ряд видов — со дна водоема, ныряя за ней.
Практическое значение пастушков невелико, только некоторые виды служат предметом охоты.
Самые ранние находки ископаемых пастушковых относятся к эоцену Европы, Монголии и Северной Америки.
В отряде пастушковых только одно семейство пастушковых (Rallidae), распадающееся на 52 рода и 132 вида. Распространены они почти повсеместно, за исключением арктической зоны. Наибольшее разнообразие видов в тропиках и субтропиках. В СССР встречается 7 родов с 11 видами.
Лысуха (Fulica atra) величиной со среднюю утку, вес ее колеблется от 600 до 1000 г. Ее легко узнать по однообразной черноватой окраске и белой бляхе на лбу, по которой она и получила свое название.
Лысуха более других наших пастушковых связана с водой, на сушу выходит редко, при опасности бросается в воду и скрывается в зарослях. Хорошо плавает, но ныряет плохо. С воды поднимается тяжело, всегда против ветра; при этом долго разбегается, шлепая лапами по воде. Поднявшись, летит довольно быстро.
Область распространения лысухи весьма обширна, охватывает Северную Африку, большую часть Европы и Азии, Новую Гвинею, Австралию и Тасманию. В СССР встречается на большей части территории, за исключением северных районов.
Рис. 127. Распространение лысухи
Населяет разнообразные заросшие болотной и кустарниковой растительностью водоемы, преимущественно пресноводные. Предпочитает неглубокие водоемы, где заросли чередуются с открытыми плесами.
В умеренных широтах лысуха перелетна, в южных — оседла. Основные зимовки наших лысух расположены в Южной Европе, Северной Африке и почти по всей Южной Азии. Численность этого вида в пределах СССР довольно высокая.
Весной лысухи прилетают сравнительно рано, когда еще не все водоемы освободились ото льда. В южных районах страны это происходит в конце марта — начале апреля, на севере ареала — в конце апреля — первой половине мая. Весенний пролет идет, как правило, ночью, небольшими группами и даже одиночками.
После прилета на места гнездования можно наблюдать у лысух своеобразные брачные игры. Заключаются они в том, что птицы собираются группами на открытых плесах, гоняются друг за другом, хлопая по воде крыльями и издавая своеобразные крики. По окончании игр птицы разбиваются на пары и приступают к постройке гнезда. Строят его и самец и самка.
Гнездо обычно помещается среди густых зарослей водных растений — камыша, тростника и т. д. и опирается на их отмершие стебли. Своим основанием всегда касается водной поверхности или плавает на воде. Само гнездо представляет собой довольно крупную небрежно сделанную постройку в виде кучи или настила из стеблей и листьев отмерших водных растений с углублением в центре. Лоток выстилается мокрыми листьями тростника, осоки и других растений, которые перед этим обе птицы долго полощут в воде. После высыхания лоток становится прочным, гладким и блестящим. Размеры гнезда: диаметр гнезда 26—39 см, высота гнезда 11—20 см, диаметр лотка до 23 см.
Имеются наблюдения, что, помимо основного гнезда, самец строит второе, в котором проводит часы отдыха.
В только что законченное гнездо птицы сразу же начинают откладывать яйца. Сроки начала кладки сильно колеблются в различных широтах и падают на период со второй половины апреля до конца мая.
Полная кладка содержит от 4 до 15, но чаще 6—9 яиц серо-песочного или светлоглинистого цвета с густыми равномерными крапинками. Размеры яиц: 47 — 57 х 33—39 мм. Насиживание производится обоими родителями и продолжается около 22 дней. Уходя с гнезда, лысуха йе прикрывает своей кладки, вследствие чего много яиц гибнет от луней, ворон и других хищников.
Вылупившиеся птенцы, покрытые густым пухом, как только обсохнут, покидают гнездо. Выводок на первых порах сопровождают оба члена пары. Родители очень самоотверженно защищают птенцов от нападения болотного луня — основного врага лысухи. Выводки держатся всегда поблизости от тростниковых и иных зарослей, в которых скрываются при малейшей опасности. В варослях даже совсем маленькие пуховые птенцы передвигаются с удивительным проворством.
Растут птенцы чрезвычайно быстро. Когда молодые достигнут примерно половины размера взрослых, у самцов начинается линька маховых и они теряют способность к полету. Вскоре они сбиваются в стаи и перемещаются в наиболее кормные и защищенные места. Массовая линька самцов происходит с конца июня до середины августа.
После ухода на линьку самцов с выводками остаются самки, у которых линька начинается дней на 10 позднее самцов. В начале линьки самки держатся с выводками, а затем покидают их и присоединяются к линяющим стаям самцов. С этого времени молодые ведут самостоятельный образ жизни.
В разгар смены маховых лысухи ведут очень скрытый образ жизни, редко попадаются на глаза и почти не покидают густых зарослей растительности.
После того как у старых птиц отрастут крылья, а молодые подрастут, лысухи начинают собираться в стаи, постепенно увеличивающиеся в размерах. В это время они начинают появляться на открытых плесах, и постепенно вся масса лысух, скрывавшаяся до того в тростниках, перебирается на обширные плесы. Здесь птицы кормятся и проводят весь день, уходя в тростники только на ночевку. Постепенно начинаются кочевки лысух к югу, переходящие в массовый отлет. Начало его совпадает с похолоданием.
Осенний отлет лысух начинается на севере ареала с начала сентября и растягивается в разных частях ареала до конца октября и даже середины ноября. Летят ночью как небольшими группами и одиночками, так и очень крупными, тысячными стаями.
Питается лысуха главным образом растительной и в небольшом количестве животной пищей. Из растительных кормов она поедает зеленые части и семена рдестов, роголистника, тростника, ряски и других водных растений, из животных — водных насекомых и их личинок, моллюсков и очень редко мальков рыб. Состав кормов изменяется как в разные сезоны, так и в различных частях ареала.
Лысуха — единственный вид из наших пастушковых, имеющий весьма существенное промысловое значение. Как массовый вид, на гнездовье и путях пролета она добывается охотниками в большом количестве. К осени лысухи сильно жиреют и мясо их в это время обладает хорошими вкусовыми качествами.
Султанская курица (Porphyrio poliocephalus) — крупная, значительно крупнее лысухи, птица. Ее легко можно отличить от других наших птиц по сравнительно длинным и сильным ногам, непропорционально длинным пальцам, короткому мощному клюву, голому пятну на лбу и по яркой синевато-зеленой окраске оперения.
Большую часть жизни султанка проводит в густых зарослях, по которым может передвигаться с исключительной ловкостью, легко взбираться по стеблям тростника, а при нужде с большой быстротой перебегать открытые площади или взбираться на деревья.
Распространена она в Южной Европе, Африке, Передней и Южной Азии, на Малайском архипелаге, в Австралии и Полинезии. В СССР встречается на территории, прилегающей к Каспийскому морю.