Это центральное семейство куликов, к которому принадлежит огромное большинство видов отряда. Характеристика этого семейства в значительной степени совпадает с данной уже выше характеристикой отряда в целом. Все относящиеся к семейству ржанок виды имеют средние или мелкие размеры, относительно длинную шею и длинные (иногда очень длинные) ноги. Только у камнешарок ноги короткие. Крылья у большинства ржанок длинные, острые (за исключением бекасов), хорошо приспособленные к быстрому полету. Третьестепенные маховые сильно удлинены и образуют на раскрытом для полета крыле так называемую косичку. Клюв у одних видов умеренной длины, у других длинный, острый, прямой, изогнутый вниз, реже вверх, иногда расширенный на конце, в одном случае загнутый вбок (у Anarhynchus).
Почти все представители семейства населяют открытые пространства — побережья морей, рек, озер, травянистые или моховые болота; ряд видов населяет степи и даже пустыни. Немногие виды живут в лесах, некоторые из них гнездятся на деревьях, остальные на земле.
Представители семейства ржанковых различаются по образу жизни, среде обитания, внешнему облику, а частично и по внутреннему строению. Их большое число и разнообразие позволяет выделить в семействе несколько групп, которым специалисты придают ранг подсемейств. Таких подсемейств 11. Это собственно ржанки (Charadriinae), чибисы (Vanellinae), ходулочники (Himantopinae), серпоклювы (Ibidorhynchinae), кулики-сороки (Haematopinae), улиты (Tringinae), плавунчики (Phalaropinae), камнешарки (Arenariinae), песочники (Calidritinae), бекасовые (Scolopacinae) и веретенниковые (Limosinae).
В семействе 147 видов (кроме того, известно 77 ископаемых видов), относящихся к 36 родам.
* * *
Группа куликов, объединяемая общим названием ржанки (подсемейство Charadriinae), включает птиц мелких и средних размеров с относительно короткими ногами и недлинным, но сильным клювом «голубиного» типа. Передняя часть верхней челюсти такого клюва выпуклая, а основная ее часть несколько вдавлена, и ноздри открываются в этой вдавленной части клюва. Крылья у всех ржанок длинные, острые, сильные.
Один вид в этом подсемействе выделяется в особый род — тулес (Squatarola) на том основании, что, в отличие от всех остальных ржанок, имеет 4 пальца (правда, задний палец очень мал). Остальные виды объединяются в один род — ржанка (Charadrius), причем более крупные представители этого рода называются ржанками, тогда как более мелкие именуются зуйками.
Самый крупный представитель подсемейства — тулес (Squatarola squatarola).
Вес его 170—225 г, длина крыла у самцов и самок 18—20 см.
У взрослого самца тулеса нижняя сторона тела, бока шеи, бока головы и лоб черные, подхвостье белое. Спинная сторона птицы черная с резкими белыми поперечными пестринами. Самка со спины несколько буровата, а на нижней стороне ее тела имеются белые отметины. Осенью у птиц нижняя сторона тела белесая, а верх буроватый с золотисто-желтыми пестринами, чем тулесы в это время несколько напоминают золотистых ржанок.
Населяют тулесы тундры Евразии от полуострова Канин до Чукотки и тундры Северной Америки. На зиму тулесы отлетают на побережья Африки, Южной Азии и далее; могут быть встречены зимой вплоть до Австралии. Зимуют они также в Центральной Америке и в северных частях Южной. В некотором количестве могут быть встречены зимой и в Европе (в Англии и южнее).
На местах гнездования на европейском и азиатском севере тулесы появляются в начале — середине июня.
Для гнездования тулесы размещаются в сырых, но не очень болотистых тундрах и в поймах рек, но нередко занимают и относительно сухие участки тундры. Гнездятся эти птицы всегда разрозненно, не образуя колоний. Даже там, где этих птиц много, на каждую пару приходится площадь не менее 1/4 км2, которую птицы бдительно охраняют.
Гнездо делает самка, которая вырывает лапками неправильной округлой формы ямку в песчанисто-торфяной почве. В гнездовой ямке бывает подстилка, состоящая из сухих стеблей багульника, мха и лишайников.
В полной кладке тулеса 4 яйца, которые лежат в гнезде острыми концами внутрь и немного вниз. Цвет их колеблется от слегка розоватого до буроватого или оливкового с черноватыми и буроватыми пятнами и точками. Даже в одном гнезде яйца могут быть несколько различными по цвету. Длинная ось яиц 45—52 мму ширина их 34—38 мм.
Насиживают кладку в течение 23 дней оба члена пары, в конце периода насиживания на гнезде сидит преимущественно самка, а самец держится неподалеку от гнезда на каком-либо возвышении. В случае тревоги, например при появлении человека, самец подает голос и бежит в сторону от гнезда, а затем к самцу присоединяется и самка, которая сбегает с гнезда в полном молчании, стремясь остаться незамеченной. Если человек не идет за птицами сразу, они возвращаются к нему и начинают отводить.
Только что выведшиеся пуховички тулесов наблюдаются во второй половине июля, но иногда в это же время можно видеть и полуоперившихся птенцов. Хорошо летающих молодых тулесов можно видеть по всем северным тундрам к концу августа.
Как только молодые птицы становятся самостоятельными, у взрослых начинается осеннее передвижение к югу. Обычно это бывает в конце августа — начале сентября. Впрочем, как и у большинства тундровых куликов, некоторые взрослые особи, вероятно не гнездившиеся или гнездившиеся неудачно, отлетают значительно раньше. Во всяком случае, на Британских островах пролетных тулесов отмечают уже в середине июля. В это же время тулесы отмечались и на севере Казахстана, в Наурзуме.
Молодые птицы отлетают позднее, в тундре сотенные стаи их можно видеть в середине сентября; на юге нашей страны, например на Сиваше, молодые тулесы бывают в конце октября, около Оренбурга — в первой половине октября, в районе Астрахани даже в середине ноября.
Послебрачная линька, которая у куликов бывает полной, у взрослых тулесов растягивается на долгое время и протекает в два приема. Сначала, еще во время гнездования, начинает сменяться мелкое оперение. Потом наступает пауза в линьке, и окончание ее (когда сменяется оставшееся мелкое перо и все крупное оперение) происходит на местах зимовок. В марте у тулесов происходит частичная, предбрачная линька. В это время сменяются мелкие перья, и то далеко не все. Заканчивается предбрачная линька во время пролета, а иногда даже уже на местах гнездования.
Тулеса в тундре легко заметить. Это довольно крупный кулик, который к тому же охотно держится на вершинах больших тундровых бугров. Он выдает свое присутствие также и голосом, постоянно издавая далеко слышный заунывный, но довольно мелодичный крик. Как и все ржанки, тулес быстро бегает, делая внезапные остановки и осматриваясь при этом по сторонам. Он схватывает добычу, большей частью держащуюся открыто на поверхности почвы, а также в траве или во мху, затем бежит дальше. Водных животных он ловит с поверхности воды, достает со дна мелководных тундровых озерков, а на зимовках собирает морских беспозвоночных, оставшихся в лужах воды после отлива. Пищей тулесам служат бокоплавы и моллюски, различные двукрылые л их личинки, личиночные стадии водных насекомых, реже наземные насекомые и паукообразные. Едят тулесы также семена и ягоды, но в небольшом количестве.
Самый крупный кулик в роде ржанка (Charadrius) — золотистая ржанка (Ch. apricarius) несколько меньше описанного уже тулеса. От последнего золотистая ржанка хорошо отличается наличием обильных желтоватых или золотистых пятен на темной верхней стороне тела. Если взять птицу в руки, можно видеть, что подмышечные перья у золотистой ржанки чисто-белые (тогда как у тулеса они черные). Кроме того, у золотистой ржанки, как и у всех представителей рода, всего 3 пальца. Длина крыла золотистой ржанки 17—18 см, вес 200— 210 г.
Золотистая ржанка — жительница тундры и частично лесотундры от Кольского полуострова до бассейна Хатанги, иногда встречается и восточнее. Кроме того, золотистая ржанка населяет Финляндию и Скандинавский полуостров, гнездится в Прибалтике, Дании, Нидерландах, Англии и Исландии. В нашей стране это перелетная птица, в Англии частично оседлая.
Зиму золотистые ржанки проводят частично уже в Англии, но главным образом в странах Средиземного моря (европейских и африканских). Отдельные особи остаются на зиму в Закавказье, проникают зимой к Персидскому заливу и частично к западным берегам полуострова Индостан.
На зимовках золотистые ржанки держатся на полях, сухих и влажных пастбищах, причем в Алжире встречаются в одних стаях с чибисами, распространяясь там к югу до самой пустыни. На грязях морского побережья они встречаются гораздо реже, нежели тулесы.
В феврале эти птицы покидают места зимовок, в начале апреля могут быть отмечены на юге СССР и в апреле — мае летят через материковые части нашей страны. На местах гнездования в тундре золотистые ржанки появляются самое раннее в конце мая, чаще в первой половине июня. Во время весеннего пролета золотистые ржанки останавливаются для кормежки на степных участках, а в лесной зоне на моховых болотах и гарях.
Для гнездования они выбирают влажные кочковатые участки тундры, осоковые и моховые болота в речных и озерных долинах. В лесотундре они гнездятся по лесным полянам. В Прибалтике их гнездовые местообитания — верховые болота.