Самый крупный представитель подсемейства — большой кроншнеп (Numenius arquata): длина крыла 28—33 см, вес 750—920 г. Самки немного крупнее самцов. Ноги длинные, клюв длинный и тонкий, вершинная его часть сильно загнута книзу. Издали птица кажется землистосерой, но задняя часть спины и надхвостье у нее белые. От других видов кроншнепов, помимо размеров, хорошо отличается однообразным продольно исчерченным теменем. Самцы и самки по расцветке не различаются. В отличие от большинства других куликов у них нет также и сезонного диморфизма.
Рис. 156. Большой кроншнеп (Numenius arquata)
Гнездится большой кроншнеп в лесных и степных местностях от Ирландии и Норвегии на восток до Забайкалья. На север он распространен до Архангельска и Салехарда, восточнее только до северной оконечности Байкала. Южная граница распространения идет вдоль Черного и Аральского морей и озера Зайсан.
Зимует большой кроншнеп частично уже в Англии, но основная масса птиц зимует по восточным берегам Африки, по берегам Южной Азии и на Больших Зондских островах. В СССР большой кроншнеп в небольшом количестве зимует в Азербайджане и на востоке Туркмении. Держатся птицы здесь на рисовых полях или среди солянок на суше. Некоторое количество птиц, в основном неполовозрелые особи, остается на время лета в области зимовок и кочует там стайками. Некоторые, остающиеся холостыми птицы отлетают к северу, но задерживаются на дороге, не приступая к гнездованию.
Прилет на территорию Европейской части СССР происходит в апреле. После прилета начинаются токовые игры. Самец поднимается на дрожащих крыльях косо вверх, летает кругами, издавая все время громкие трели, которые напоминают порой ржание жеребенка. Временами токующая птица задерживается на одном месте, трепеща крыльями, скользит вниз и иной раз даже переворачивается при этом через бок.
Гнездятся большие кроншнепы, как правило, изолированными парами. Гнезда устраиваются по сырым лугам и болотам, а в Сибири этот кроншнеп наиболее многочислен в ковыльно-песчаной степи.
В устроенном в виде небольшой ямки гнезде бывает 4 оливково-зеленоватых яйца с бурыми пятнами. Яйца откладываются с промежутками в 1—3 дня, а насиживание длится в зависимости от погоды 26—28 дней. Птенцы вылупляются в течение 2—4 суток. Насиживают оба члена пары поочередно.
Вскоре после вылупления птенцов семья перекочевывает в более защищенные места. Затем образуются стаи, которые кормятся в степи или на лугу; в середине дня птицы летят на водопой и затем долго отдыхают около воды, стоя на одной ноге или лежа на брюхе.
Из нашей страны большие кроншнепы отлетают частично уже в июле, но основной пролет происходит в сентябре.
Большой кроншнеп — осторожная птица, взлетает при виде человека задолго до его приближения. При этом птица издает громкое и мелодичное «куии». По земле он ходит неторопливыми шагами, подолгу задерживаясь иной раз на месте. На ходу держит туловище почти горизонтально, вобрав голову в плечи. Большой кроншнеп может плавать.
В южных частях Приморья и у Карагинской бухты на Камчатке гнездится очень похожий на большого дальневосточный кроншнеп (N. madagascariensis). От большого кроншнепа он хорошо отличается отсутствием белого цвета на задней части спины и надхвостье. Зимует на островах между Азией и Австралией, в Австралии и на Тасмании. Гнездится по обширным открытым моховым и реже травянистым или торфяным болотам.
Тонкоклювый, или малый, кроншнеп (N. tenuirostris) сходен с большим, от которого отличается несколько меньшими размерами (длина крыла 24—27 см), а также более коротким и тонким клювом. Область его гнездовий предположительно может быть отнесена к южной полосе тайги Западной Сибири, где было найдено (около Тары, например) несколько гнезд. Негнездящиеся особи встречены в степных местах Казахстана и в так называемых Волжско-Уральских песках. Зимовки этого кроншнепа расположены в странах Средиземноморья. Малый кроншнеп — исчезающая или уже исчезнувшая птица. Во всяком случае, гнезд его не находпли уже несколько десятков лет.
Средний кроншнеп (N. phaeopus) хорошо отличается от большого тем, что черно-бурое темя у него разделено посередине светлой продольной полосой и окаймлено светлыми бровями. Средний кроншнеп мельче большого, длина крыла его 22,5—27 см.
Он гнездится в СССР в лесотундре и по моховым болотам от Кольского полуострова и Латвии до Анадыря и Камчатки, но с большими разрывами. Вне нашей страны средний кроншнеп гнездится в Западной Европе и на северо-западе Северной Америки. Зимует от Средиземного моря и Юго-Восточного Китая и далее на юг до Тасмании и Новой Зеландии, до юга Африки и Южной Америки.
Самый маленький кроншнеп нашей страны так и называется кроншнеп-малютка (N. minutus). Он действительно маленький — длина крыла у него 16,5—19 см, клюв короче, чем у других кроншнепов, и лишь немного загнут книзу. По расцветке темени этот кроншнеп похож на среднего. Он имеет очень небольшой ареал — по криволесью гор бассейна Яны и Колымы. Местами там довольно обычен.
Трагична судьба эскимосского кроншнепа (N. borealis). Раньше он населял тундры Северной Америки и зимовал в пампах Южной. Иногда залетал на Чукотский полуостров и в бассейн Анадыря.
Эта птица подвергалась неограниченному преследованию на пролетах. Вплотную сбившиеся стаи этих доверчивых по отношению к человеку птиц давали на пахотных землях долины Миссисипи прекрасную возможность истреблять их тысячами. В течение примерно трех десятков лет эскимосских кроншнепов истребили. Большое значение в катастрофическом вымирании эскимосских кроншнепов имело также и быстрое изменение ландшафтов на местах их зимовок, а именно распашка памп. Интересно, что толчком к ускоренному развитию земледелия в Южной Америке послужил неурожай 1891 года в Поволжье, после которого был запрещен вывоз хлеба из России. Тогда страны Западной Европы обратились к другому поставщику, к странам Южной Америки. Последнюю небольшую стайку эскимосских кроншнепов видели весной 1926 года в Небраске.
Эскимосский кроншнеп очень похож на кроншнепа-малютку, от которого отличается деталями расцветки. Длина крыла у него 20—21,5 см.
Веретенники (род Limosa, 4 вида) имеют длинный прямой или едва загнутый кверху клюв и длинные ноги. Общий тон их оперения рыжий. Величина крупная.
У большого веретенника (L. limosa) длина крыла 19—24 см, вес 235 —270 г. В брачном наряде у этой птицы голова, шея, зоб и передняя часть груди рыжие. В полете бросается в глаза контраст белого основания и черной вершины хвоста, хорошо заметна белая полоса на крыльях. Большой веретенник распространен в СССР от Прибалтики до Алтая и затем от Вилюя до Анадыря, Камчатки и Приморского края (восточные веретенники мельче и темнее западных). Он населяет также Исландию и север Центральной Европы. Зимует местами в Африке, на юге Азии и далее на юг до Австралии. Прилет больших веретенников на места гнездования происходит в апреле — начале мая.
Рис. 157. Большой веретенник (Limosa limosa)
Основные места обитания большого веретенника — сырые луга поблизости от воды, болота, поросшие травой, и топкие травянистые берега озер. В Казахстане местом гнездования ему служит всякое понижение в степи с сочной травой.
Гнездится большой веретенник по большей части колониально и к гнездованию приступает в возрасте около одного года. После прилета самцы играют в воздухе, летая взад и вперед над избранным для гнездования местом, покачиваясь из стороны в сторону и сильно и отрывисто ударяя попеременно то правым, то левым крылом, причем издают крик, похожий на «веретень». Впрочем, в Западной Сибири считают, что большой веретенник кричит слова «авдоть, авдоть», и называют эту птицу там авдоткой.
Одновременно с весенним током самец занимается устройством «ложных гнезд». Иногда в этом принимает участие и самка. Потом одно из подобных гнезд достраивается и служит для откладки яиц. В полной кладке бывает 2 яйца, которые насиживаются обоими родителями в течение 21—23 дней.
Первую половину лета большой веретенник кормится преимущественно в степи, где пищей ему служат разнообразные наземные насекомые, главным образом жуки, иногда саранчовые, голые гусеницы бабочек. Позднее на водоемах эти веретенники поедают личинок плавунцов и водолюбов, водных клопов, рачков, прудовиков. В их желудках встречаются иногда и семена различных растений.
Осенний отлет начинается уже в конце июля, но основная масса птиц отлетает в августе — сентябре.
Малый веретенник (L. lapponica) очень сходен с большим, но хорошо отличается от него отсутствием белой полосы на крыльях и тем, что хвост у него в белых и темных полосах или разводах. Рыжий цвет оперения ярче и гуще, чем у большого веретенника, и распространен по всей нижней стороне тела, включая и надхвостье. Кроме того, малый веретенник имеет меньшие размеры: длина крыла у него 19—22 см, вес 195—275 г. Самки несколько крупнее самцов и менее ярко окрашены.
Малый веретенник населяет тундру и лесотундру от севера Скандинавского полуострова до Чукотки и запада Аляски. Сплошной области распространения он, по-видимому, не имеет. Зимует малый веретенник частично уже на Британских островах, но главным образом в восточных частях Африки, на островах Индонезии, частично в Австралии и на Новой Зеландии.
В роде бекасовидных веретенников (Масroramphus) всего 2 вида. Они очень сходны с описанными уже ранее веретенниками, но клюв у них в концевой части несколько расширен, уплощен, имеет шероховатую поверхность и слабо выраженную срединную бороздку. Этими признаками клюв бекасовидных веретенников напоминает клюв бекасов.
Азиатский бекасовидный веретенник (M. semipalmatus) настолько похож на малого веретенника, что в течение ряда лет экземпляры этой птицы в коллекциях некоторых музеев принимались за малых веретенников. Длина крыла у описываемой птицы 17—18 см.
Это редкая птица, возможно, даже вымирающая. Область распространения ее ограничена небольшой площадью на югозападе Западной Сибири. Этот веретенник гнездится в Монголии в районе озера Орог-Нур, по-видимому, в Даурии, у озера Ханка в Приморье и в окрестностях станции Цицикар в Северо-Западном Китае. На зимовках эту птицу встречают в Южной Азии и на Больших Зондских островах.
Эта моногамная птица гнездится на сырых лугах (в Китае — на сухих). У птиц, гнездящихся в Западной Сибири, в полной кладке 2 яйца; у птиц, гнездящихся в Китае, —3 яйца. Свежие яйца в гнездах находили в первой половине июня.
Американский бекасовидный веретенник (M. griseus) мельче предыдущего и светлее. Задняя часть спины у него белая, без пестрин, передняя сторона шеи и зоб в бурых пятнах, длина крыла 13,5 — 15 см.
Эта птица населяет главным образом тундры Северной Америки. В СССР она распространена от низовьев Индигирки до Чукотского полуострова. Вполне вероятно, что американский бекасовидный веретенник в СССР постепенно расселяется к западу. Во всяком случае, в 1956 году одна самка, и притом с наседным пятном, была добыта западнее Лены, в низовьях реки Анабар. Зимовки этих птиц сосредоточены в Америке и занимают территорию от южных частей Северной Америки до приморских частей Бразилии и морских берегов Перу.
Гнезда американские бекасовидные веретенники устраивают на болоте, недалеко от зеркала воды. В полной кладке 4 яйца. Сначала насиживает главным образом самка, но к концу гнездования, по наблюдениям Е. П. Спангенберга, самка покидает район гнезда и заканчивает насиживание самец. Он же водит в дальнейшем птенцов. Длительность насиживания около 20 дней.