Отряд голубей объединяет значительное число видов птиц средней и небольшой величины. По внешнему виду и общему строению все они очень сходны между собой и хорошо отличаются от других птиц.
Телосложение у голубей плотное, голова небольшая, шея короткая, крылья обычно длинные и острые, хвост средней длины, закруглен. Ноги короткие, четырехпалые, пальцы длинные с короткими сильными когтями. Клюв небольшой, прямой, у основания тонкий, а к вершине несколько вздутый. Основание надклювья покрыто мягкой кожицей — восковицей.
Оперение у голубей густое и плотное, разнообразной, нередко яркой окраски. Самцы и самки по окраске не различаются, но первые крупнее вторых.
Большинство видов — обитатели леса, некоторые живут в скалах, обрывах, сооружениях человека. В основном это виды оседлые, лишь немногие в умеренных широтах совершают перелеты. Зимовки их обычно лежат недалеко от гнездовой области.
Голуби ведут строго дневной образ жизни. Пищу обычно собирают на земле, в связи с чем хорошо ходят. Летают прекрасно: легко, быстро, могут делать резкие повороты. Это общественные птицы. В негнездовое время всегда держатся стаями, иногда громадных размеров; нередко кормятся стаями даже в гнездовой период.
Все голуби — моногамы и образуют прочные пары. Гнезда устраивают на деревьях, в скалах, норах обрывов, в постройках, а изредка и на земле. Большинство голубей откладывает по 2 яйца, некоторые по 3 или по одному. Яйца белой окраски, без рисунка. Насиживание длится у разных видов от 14 до 30 дней. В году бывает обычно две, а у некоторых видов и больше — до 4—5 кладок.
Птенцы развиваются по птенцовому типу: вылупляются голыми и беспомощными и остаются в гнезде до полного оперения. Первое время родители выкармливают их отрыжкой содержимого зоба, так называемым «голубиным молоком».
Последнее выделяется эпителием стенок зоба, сильно утолщающихся в период выкармливания птенцов. Растут птенцы довольно быстро, и даже у таких крупных видов, как вяхирь, они в 25-дневном возрасте начинают летать.
Питаются голуби главным образом семенами различных растений, реже мелкими беспозвоночными. Ряд видов специализировался на питании плодами. Все голуби нуждаются в воде и часто летают на водопой на значительные расстояния.
Голуби являются объектом спортивной охоты, их добывают ради вкусного мяса. Имеют значение они и в качестве домашней птицы. Помимо множества декоративных пород, есть породы мясные и почтовые. Большое значение домашние голуби имеют в качестве подопытных птиц при проведении различных лабораторных исследований.
Наиболее древний ископаемый представитель отряда голубей известен из верхнего олигоцена (Франция). В верхнем плиоцене появляются современные роды, например Columba. В плейстоцене жили как вымершие, так и современные роды, а также современные виды, например такие, как клинтух, вяхирь, сизый голубь, обыкновенная горлица.
Отряд голубей содержит два семейства. Первое семейство — дронты (Raphidae) с 2 родами и 3 видами было распространено на островах Маврикия, Бурбон и Родригес, но вымерло в XVI веке. Второе семейство — голубиные (Columbidae) содержит 292 вида, встречающихся по всему свету, за исключением холодных областей севера и юга. Один из представителей этого семейства — странствующий голубь (Ectopistes migratorius), в огромных количествах населявший Северную Америку еще во второй половине прошлого века, в начале текущего был полностью истреблен.
В пределах СССР голуби представлены 3 родами с 11 видами.
Внешность сизого голубя (Columba livia) хорошо известна по домашним и одичавшим особям этого вида. Его легко отличить от других сородичей по белой пояснице и двум темным полосам, идущим поперек крыла. Весит от 240 до 360 г.
Рис. 187. Сизый голубь (Columba livia)
Это общественная птица, гнездится, как правило, колониями, за пищей и на водопой летает стаями, при этом осенью и зимой в стаях нередко бывает до нескольких сотен птиц. Там, где эту птицу не преследуют, она становится доверчивой, как, например, полудомашние голуби, разгуливающие по улицам больших городов. Однако, в отличие от полудомашних, дикие сизые голуби близости человека избегают и достаточно осторожны.
Распространен сизый голубь в Северной Африке, южных частях Европы и Азии от Британских островов до Японии включительно. В полудомашнем состоянии вслед за человеком расселился значительно дальше к северу, в пределах СССР до прибалтийских республик, Ленинграда, Калинина, Среднего Урала, Тобольска и приблизительно до 60° северной широты на Енисее.
Дикий сизый голубь в основном оседлая птица, совершающая лишь нерегулярные, но иногда весьма значительные кочевки. Населяет скалы, горные ущелья, овраги, обрывистые берега рек. Лесов и открытых пространств избегает. Полудомашние голуби живут в селениях и гнезда устраивают в постройках человека.
Весеннее воркование и спаривание у полудомашних голубей начинается очень рано — в феврале. Дикие голуби приступают к гнездованию значительно позднее: спаривание приходится на конец марта — начало апреля, яйца откладываются к концу апреля. Образованию пары предшествует энергичное воркование самца, который, ухаживая за самкой, принимает своеобразные позы, совершает токовые полеты.
Гнездо располагается в трещине скалы, в норах по обрывам, в нишах, на карнизе или выступающем камне и т. д. Сооружается оно самцом и самкой и представляет собой небрежно сложенную плоскую кучу из веток и корешков с едва заметным лотком.
Кладка состоит из 2 яиц белого цвета. Размеры яиц: 36—43 X 27—31 мм. Насиживают оба родителя в течение 17 дней. Вылупившиеся птенцы первые дни кормятся кашицеобразным выделением стенок зоба, погружая свой клюв в широко открытые рты взрослых птиц. Через несколько дней птенцы начинают получать размягченные в зобах взрослых птиц зерна, но выделение кашицеобразного вещества заканчивается у домашнего голубя на 18-й день после вылупления птенцов, а у дикого еще позднее.
Птенцы вылетают из гнезда в 30— 35-дневном возрасте, и через несколько дней родители оставляют их и приступают ко второй кладке. В северных районах ареала сизый голубь выводит птенцов два, а на юге — три раза в лето.
По окончании гнездования голуби собираются стаями и кочуют по кормным местам.
Питается сизый голубь семенами различных растений, как диких, так и культурных, которые собирает на земле.
Большое значение имеют голуби как объект спортивной охоты. Но численность их за последние годы сильно сократилась, и охота на них временно у нас запрещена.
Каменный, или скалистый, голубь (C. rupestris) по общему облику напоминает сизого, но отличается от него чистым сизым цветом, более крупной величиной и широкой белой полосой поперек хвоста. Распространен в Центральной Азии, Северном Китае, Корее, Уссурийском крае, южных частях Восточной и Средней Сибири.
Обитает скалистый голубь обычно в горах, в равнинных частях ареала селится на скалистых берегах рек и других водоемов, к которым он имеет явное тяготение. Встречается также в поселениях человека, предпочитая здесь города с каменными постройками. Гнездо устраивает в расщелинах скал, на карнизах и под крышами зданий. Ведет оседлый образ жизни, лишь местами предпринимает сезонные кочевки. Гнездится колониями.
Бурый голубь (C. eversmanni) по внешнему виду очень сходен с сизым голубем, но имеет меньшие размеры и более короткий хвост. Область распространения незначительна, охватывает главным образом пустыни и предгорья Средней Азии, Южного Казахстана и Кашгарии.
В пределах СССР бурый голубь почти всюду перелетная птица. Зимует на северо-востоке Индии, в Пакистане и в некотором количестве в Туркмении.
Питается преимущественно семенами бобовых и злаковых растений.
Добывается бурый голубь на охоте попутно с другими голубями в небольшом количестве.
В высоких горах Центральной Азии и прилегающих областей встречается белогрудый, или белоспинный, голубь (C. leuconota). Он похож на сизого, но хорошо отличается от него и других голубей очень темной головой и белой спиной. Гнездится колониями. Гнезда устраивает в щелях, пещерах и на карнизах отвесных скал и труднодоступных ущелий.
Вяхирь, или витютень (C. palumbus), — самый крупный из наших голубей, вес его составляет 420—620 г. От других голубей на полете легко отличим по белым пятнам на крыле, а сидящий — по белым пятнам на шее.
Рис. 188. Вяхирь, или витютень (Columba palumbus)
Это осторожная птица. В лесу держится скрыто, выбирая деревья с густой кроной, и увидеть его довольно трудно, разве только пролетающего. Однако обнаружить его в брачный период легко по своеобразному, далеко слышимому крику.
Встречается вяхирь по всей Европе, за исключением северных частей, в СевероЗападной Африке, Малой и Передней Азии, Гималаях, Средней Азии и Западной Сибири.