Овсянковые — обширная группа сравнительно тонкоклювых зерноядных птиц мелких размеров. Телосложение у них довольно стройное. Крылья различной формы и длины. У наших овсянок хвост с выемкой, у американских — округлый или ступенчатый. Оперение мягкое и густое. Некоторые виды на голове имеют небольшой хохолок. Половой и возрастной диморфизм выражен резко. Линька у большинства видов одна в году, полная (осенью) и лишь у некоторых наблюдается еще частичная (весной).
Овсянковые населяют главным образом открытые пространства — степи, лесостепи, тундры. В лесной полосе гнездятся по опушкам, полянам, в подлеске, некоторые живут в культурном ландшафте, ряд видов — в горах. Среди овсянок есть виды перелетные, оседлые и кочующие.
Большинство овсянок поет очень однообразно, без конца повторяя одну и ту же строфу.
Гнездо чашевидное, открытое, помещается на земле, реже в кустах, иногда в щелях или под каким-нибудь укрытием. В кладке 4—6 пятнистых яиц с очень характерными линиями и запятыми или, как исключение, одноцветных. Срок насиживания 11—13 дней.
Питаются овсянки семенами и другой растительной пищей, попутно насекомыми. Преимущественно ими выкармливают птенцов, особенно в первые дни их жизни.
Овсянки широко распространены в умеренной зоне Старого и Нового Света, некоторые виды доходят до Арктики. Наибольшее разнообразие видов наблюдается в Северной Америке, лишь немногие заходят в Южную Америку и Африку. Совсем их нет в Австралии и на прилежащих островах.
К семейству овсянок относится около 200 видов. В СССР встречается 34 вида, из них гнездящихся 26 и 8 случайно залетных.
Обыкновенная овсянка (Emberiza citrinella) несколько больше воробья, весит 26—40 г. У самца в брачном наряде верх головы, щеки и брюшко желтые, грудь каштановая, спина коричневая с продольными пестринами, поясница и надхвостье рыжие. Самка окрашена более тускло.
Распространена обыкновенная овсянка в умеренной зоне Европы и Азии к востоку до Нижней Тунгуски и верховьев Вилюя. В северных частях ареала перелетна, в южных — оседла. Излюбленными местами ее обитания являются молодые, преимущественно хвойные поросли, зарастающие вырубки и солнечные опушки близ полей. Нередко гнездится в разреженных участках леса, а на юге заселяет степные кустарники и окраины садов. Проникает высоко в горы, где селится по субальпийским кустарникам.
К размножению обыкновенная овсянка приступает рано. Разбивка на пары в южных частях ареала происходит во второй половине марта, в средней полосе страны — в разные даты апреля.
Гнездится овсянка на земле или, как исключение, невысоко на кусте или на молодой елочке. Гнездо чашеобразной формы, рыхлое и небрежно свитое из сухих стебельков злаков, их метелок и колосков, иногда с примесью небольшого количества мха и лишайников. Лоток выстлан корешками и конским волосом. Кладка из 4—6 белых или сероватых с фиолетовым оттенком яиц, то равномерно, то в виде венчика на тупом конце испещренных тонкими жилками, завитками и запятыми ржаво-бурого цвета.
В течение лета овсянка успевает сделать две кладки. В средней полосе страны к насиживанию первой она приступает в конце апреля — начале мая. Насиживает самка, и лишь ненадолго ее сменяет самец. Срок насиживания 12—14 дней. Выкармливают птенцов оба родителя.
Птенцы вылетают из гнезда в конце мая — начале июня, на 9—10-й день жизни. Нередко они покидают гнездо, еще не умея по-настоящему летать. Родители продолжают их подкармливать. Вторая кладка и вывод птенцов происходят в июне — июле.
По окончании размножения овсянки приступают к линьке, после которой они сбиваются в стайки, тяготеющие к лесным опушкам. В это время овсянки часто вылетают кормиться на сжатые хлебные поля и огороды. В умеренной зоне со сплошным снежным покровом овсянки зимуют преимущественно у жилья человека, где находят достаточно пищи.
В холодное время года обыкновенная овсянка питается семенами сорняков и культурных растений, утерянными при сборе урожая. Летом поедает насекомых и зеленые побеги трав. Уничтожением вредных насекомых и семян сорняков приносит пользу.
Просянка (E. calandra) от других овсянок отличается более крупными размерами (вес 42—64 г), плотным сложением и однообразной серой окраской оперения.
Распространена на западе и юге Европы, в Средней Азии, по северной окраине Африки, в Малой и Передней Азии. На указанной территории встречается спорадично. На юге ареала оседлая, в остальных его частях кочующая и перелетная птица. Обитает просянка на лугах, полях и в степи с кустиками и деревцами; не чуждается человека и иногда гнездится на окраинах садов и на огородах, но в селения не заходит. Проникает в горы до 2600 м над уровнем моря.
На гнездовых местах просянка появляется в марте — апреле. Гнездо строит самка, располагая его на земле под кустиком полыни, клевера, бурьяна. В кладке 4—6 крупных яиц, по форме и окраске сходных с яйцами обыкновенной овсянки.
Насиживает одна самка в течение 12— 14 дней. Птенцов выкармливает сначала самка, а затем и самец. В возрасте 9—12 дней молодые вылетают из гнезда, и вскоре старые птицы приступают ко второй кладке. В конце лета выводки собираются в стаи, которые в северных частях ареала в сентябре начинают перемещаться к югу. Зимой стаи соединяются в общие с другими видами овсянок и воробьями.
Питается просянка преимущественно семенами, зернами, побегами, отчасти насекомыми, пауками и другими мелкими беспозвоночными. Полезна уничтожением вредных насекомых и семян сорняков.
Белошапочная овсянка (E. leucocephalos) по ярким коричневым тонам в оперении и белой шапочке у самцов легко отличима от других овсянок. Эта птица весит 25— 29 г. Распространена в Сибири от Приуралья до Верхоянска и Амура и изолированной группой в Китае — в Северном Ганьсу и Восточном Наныпане. Населяет светлые, разреженные леса, преимущественно хвойные, нередко степные колки. По поведению, а также пению очень похожа на обыкновенную овсянку.
В Казахстане, Средней Азии, Иране, Афганистане и западной окраине Центральной Азии встречается желчная овеянка(E. bruniceps). Яркой желтой окраской оперения в комбинации с таким же ярким коричневым цветом самцы хорошо отличаются от других птиц. Самки имеют более скромную окраску. Населяет степи, культурный ландшафт, в пустынной зоне и горы. Гнезда делает на кустах.
В Восточной Сибири и на Дальнем Востоке живет рыжая овсянка (E. rutila). Это мелкая птичка (весит 16—19 г) с яркой каштановой головой, такого же цвета спиной и зобом и лимонно-желтым брюшком у самцов. В окраске самок больше серых тонов. Населяет разреженные леса, особенно лиственничные, с богатым травяным покровом. На зиму улетает в ЮгоВосточную Азию. Гнездится на земле. Питается ягодами, семенами, насекомыми, пауками.
Дубровник (E. aureola) — средней величины овсянка (весит 17—29 г) с очень яркой окраской оперения. У самца горло и бока головы черные, нижняя сторона тела ярко-желтая, спинная сторона, темя и ошейник каштановые. Самка окрашена немного скромнее.
Рис. 296. Дубровник (Emberiza aureola)
Распространен дубровник в Финляндии, северной половине Восточной Европы, в Сибири до Тихого океана и прилегающих островов, в Монголии, Маньчжурии и Корее. Всюду это перелетная птица. Зимует в Юго-Восточной Азии от Индии и Южного Китая до Малайи. Пролетные пути из западных частей ареала ведут сначала на восток, затем на юго-восток.
Населяет поймы рек с лугами и зарослями кустарников, опушки лесов, субальпийские луга с кустами. Особенно любит высокотравные луга с кустами конского щавеля.
Весной дубровник прилетает поздно: в европейскую часть ареала в конце мая— начале июня. Сначала прилетают самцы, а через несколько дней и самки.
Гнездо располагается на земле, гденибудь под кустиком конского щавеля. К половине июня в большинстве гнезд появляются уже полные кладки из 4 — 5 япц зеленовато-серой, оливково-голубой или буроватой окраски с темными крапинами.
Насиживают самец и самка в течение 13 дней. С конца июня в средней полосе начинают появляться птенцы, которых родители выкармливают преимущественно мелкими гусеницами. Птенцы покидают гнездо примерно в возрасте 13—14 дней. В различных частях ареала сроки размножения сильно колеблются. В конце июля выводки начинают собираться в стаи и кочевать. Отлет начинается в августе, в восточных частях ареала затягивается до октября. Питается дубровник насекомыми и семенами.