Это семейство включает наиболее крупных представителей отряда, длина тела которых 30—60 см, редко более. Уши у них длинные (не менее 50% длины головы), заостренные на конце, у основания они образуют трубку. Задние ноги у болыпинства видов значительно длиннее передних (по скелету на 20—35%). Хвост очень короткий, но, за исключением одного вида, заметный снаружи. Тело в большинстве случаев стройное, несколько сжатое с боков.
Волосяной покров разнообразен — от пышного и мягкого до короткого и щетинистого. У многих видов длина волос и их густота, а также окраска меняются по сезонам.В целом окраска меха чаще тусклая, серо-бурая. Подошвы лап покрыты густой щеткой волос, и подушечки пальцев никогда не бывают голыми. Кожа относительно тонкая, непрочная.
Характерно, что, кроме обычного, жесткого кала, у зайцев образуется в слепой кишке особый, мягкий кал, который они поедают и подвергают вторичному перевариванию. Зубная формула:
Зайцы населяют весьма разнообразные ландшафты от тундр до экватора, но повсеместно в той или иной степени связаны с древесно-кустарниковой растительностью, которая служит важным кормовым средством, а также маскирует животных, особенно в период размножения. Активны в течение всего года. Запасов корма не делают.
Распространены по всем материкам (в Австралии и на многих островах акклиматизированы). Всего в современной фауне около 45 видов, которые должны быть объединены в 3 группы:
1) настоящие зайцы (15 видов), обитающие в открытых пространствах и лесах умеренного климата; наиболее разнообразны в Северной Америке, в Южной Америке их нет;
2) кролики (15 видов), также наиболее разнообразны в Северной Америке, менее разнообразны в Южной Америке и Африке, в Европе — один вид, а в Азии их нет;
3) жесткошерстные, древесные, или древние, зайцы (15 видов), в основном сконцентрированы в Южной Азии (по одному виду есть в Африке и Северной Америке).
Зайцы имеют существенное практическое значение. По существу все они служат объектами спортивной охоты, а некоторые и пушного промысла. Зайцы могут повреждать фруктовые деревья, а некоторые из этих зверей могут хранить опасные для человека инфекции (например, туляремии), носить на себе клещей — передатчиков болезней. В целом же зайцы заслуживают охраны.
Заяц-беляк (Lepus timidus) сравнительно крупный зверек, длина тела его несколько различна в разных частях его ареала.
Наиболее крупные беляки живут в тундре Западной Сибири, длина их тела до 70 см, а масса до 5,5 кг. Самая мелкая раса беляков населяет тайгу Якутии, масса такого беляка 2,5—3 кг. Уши у беляка не очень длинные и пригнутые вперед; они лишь достигают конца носа или слегка выдаются за него. Хвост сплошь белый или с небольшой примесью темных волос сверху; он относительно короткий и округлой формы. Лапы сравнительно широкие, ступни покрыты густой щеткой волос. Это обеспечивает лучшую опору на снегу. Нагрузка массы тела на 1 см2 площади лап у беляка всего 9—12 г, в то время как у лисицы она равна 40—43 г, у волка —90—103 г, а у гончей собаки — 90-110 г.
В большинстве районов своего распространения окраска резко меняется по сезонам. Летом цвет меха на спине коричнево-бурый с черноватой рябью, бока более светлые, а брюхо белое. Зимой беляк вполне оправдывает свое название. В это время он одет в чисто-белый мех и только кончики ушей у него черные.
Однако так бывает не везде. В Ирландии, где нет устойчивого снегового покрова, заяц на зиму не белеет. На побережье Гренландии живут зайцы, у которых зимняя окраска белая, а летом лишь незначительно темнеет, а затем становится буровато-белой. На Баффиновой Земле (северо-восток Северной Америки), где даже июльская температура обычно в пределах от 0 до +5 °С, заяц-беляк круглый год белого цвета. Изменение окраски сопровождается сменой меха, который становится более густым и длинным. Особенно удлиняются волосы на нижней стороне тела; это, видимо, связано с тем, что при суточном отдыхе беляка именно нижняя поверхность тела соприкасается со снегом или промерзшей землей. Заметно отрастают зимой волосы, покрывающие подошвы лап и края ноздрей.
Беляк распространен очень широко. Он заселяет тундровые и лесные области Северной Европы, изолированный очаг есть в Альпах. В Сибири беляк обычен по всей тундре, тайге и местами в лесостепи, есть также в восточных районах Казахстана (близ озера Алакуль, в горах Саур, Тар-багатай, Джунгарский Алатау), в Северной Монголии, Северо-Восточном Китае, на острове Хоккайдо (Япония), в северной части Северной Америки (в районе Гудзонова залива на юг до 50° с. ш.), на узкой полосе южного и западного побережья Гренландии. Акклиматизирован в Южной Америке (Чили и Аргентина). В сравнительно недалеком прошлом беляк был распространен значительно южнее. В плейстоцене он был даже в Крыму. Его изолированный участок ареала в Швейцарских Альпах — свидетельство более широкого в прошлом обитания в Западной Европе.
Места обитания беляка весьма разнообразны. В северных частях ареала он встречается в разнообразных типах тупдр, хотя явно предпочитает тундры кустарниковые, даже на Таймыре (самом северном участке материковой суши). Он обычен и у побережья моря. Заселяет различные по характеру районы таежной зоны, предпочитая, однако, леса, разреженные лугами, зарослями кустарников, гарями и вырубками, где имеются хорошие кормовые и защитные условия. На южном пределе распространения, в лесостепи Западной Сибири и Казахстана, держится преимущественно в березовых колках, в зарослях тростника и высокой густой травы. В Альпах беляк чаще поселяется у верхнего предела лесной растительности и на альпийских лугах (бывает и среди каменистых нагромождений).
Места обитания несколько меняются по сезонам года. Наиболее равномерно беляк расселен летом, когда кормов много и передвигаться легко. К зиме зайцы собираются близ зарослей кустарников и молодых деревьев, которые зимой служат основным источником пищи. В это время заметно также тяготение к опушкам, где снег не такой рыхлый. В горных странах зимой беляки спускаются в нижние, менее снежные пояса.
В большей части ареала беляк — оседлый зверь, и его перемещения ограничиваются сменой угодий. Однако местами в европейских тундрах, на Таймыре и в Гренландии отмечены закономерные массовые сезонные перемещения, при которых зайцы собираются в стада по нескольку десятков, а иногда и более сотни голов. Осенью зайцы мигрируют на юг, а весной — в обратном направлении. Осенние концентрации заметнее, чем весенние. Протяженность миграционного пути составляет десятки и даже более сотни километров. Причина миграций в основном в снеговом покрове, который делает затруднительным использование в качестве корма низкорослой тундровой растительности.
Вот что сообщили автору этих строк сотрудники полярной станции, расположенной на северном берегу Таймырского озера. В середине сентября зайцы начали появляться в большом количестве в прибрежной тундре, где ранее их не было. Первоначально они двигались на восток вдоль берега озера. Их движение особенно хорошо было заметно вечерами, когда зайцы бежали у самой воды вереницами по нескольку десятков зверьков в каждой. После появления снега движение прекратилось и зайцы держались группами по 30—40 голов. Много их было и у самой полярной станции, на метеорологической площадке. Когда озеро покрылось льдом, зайцы ушли на юг, и последнего одиночного зверька наблюдали 17 января.
В большинстве районов своего распространения беляк бодрствует преимущественно ночью, а наибольшая активность у него бывает в предутренние и предвечерние часы. Дневное время проводит на лежке в укромном месте, под кустом, под вывороченным корнем дерева, в куртине густой травы. Постоянного убежища у зайцев в большинстве районов нет, и места лежек обычно каждый день бывают новыми. Выбор места для лежки меняется по сезонам и зависит от состояния погоды. Летом и зимой заяц днюет, где есть густые кусты или много валежника, часто в глубине лесного массива. Осенью в период листопада и особенно при капели с деревьев часто ложится на открытых местах в траве.
В годы, когда зима запаздывает и долго нет снега, побелевшие зверьки хорошо заметны, лежат они очень «крепко», и к ним без труда можно подойти на 2—3 м.
В лесной полосе беляки лишь при сильных морозах выкапывают в снегу нору длиной 0,5—1,5 ж. При опасности зверек покидает лежку и выскакивает из норы. Иначе бывает в тундре. Здесь зимой зайцы сосредоточиваются в местах, где возникают большие забои снега, обычно у крутых склонов речных долин. В снегу они вырывают очень глубокие норы длиной до 8 м, которые используют в качестве постоянных убежищ. В отличие от лесных беляков, покидающих снеговую нору при опасности, тундровые беляки скрываются в норах, как только заметят что-либо подозрительное. Выгнать забежавшего в нору зайца не удается ни криком, ни выстрелом, ни стуком о снег над норой.
Интересно, что в тундре беляки иногда и летом пользуются норами, но уже земляными. Обычно они не копают их сами, а залезают в пустующие норы песцов или сурков (в Восточной Сибири). Использование зайцами земляных нор летом наблюдали и на севере таежной зоны Якутии.
Хотя беляк в основном ночное животное, в тундре зимой он бодрствует и днем. В лесной полосе в начале весны зайцы также нередко выходят на кормежку задолго до захода солнца.