Весьма красочное описание представителей этого класса дано Клинджелом в его популярной книге «Остров в океане». Вот что он пишет: «Морского ежа можно назвать дикобразом подводного царства. Его невозможно взять в руки, разве что найдется человек с пальцами, вылитыми из металла; все тело у морских ежей защищено длинными, острыми иглами, крепящимися к телу при помощи хитроумно устроенных шарниров. Наступить на такого ежа и больно и опасно: его иглы покрыты слизью, насыщенной бактериями, которые вызывают тяжелое нагноение». Однако не все ежи так опасны и страшны, как описывает их Клинджел. Значительная часть видов, в том числе и тех, которые встречаются в наших морях, совершенно безобидна для человека. Их свободно можно брать в руки, безо всякой для себя опасности. Некоторые же плоские ежи, такие, например, как Echinarachnius parma, покрыты столь мелкими иголками, что их поверхность скорее кажется бархатистой, чем колючей.
Тело морских ежей лишено выдающихся лучей и имеет почти шарообразную, либо плоскую дисковидную, либо сердцевидную, либо яйцеобразную форму. Такая форма у большинства видов остается постоянной, так как тело их заключено в панцирь, образованный крупными пластинками, скрепленными между собой неподвижно. Только небольшие площадки вокруг рта (перистом, ротовое поле) и вокруг анального отверстия (перипрокт) остаются мягкими. Подвижность пластинок сохраняется лишь у представителей древнего семейства Echinothuriidae.
Рис. 146. Схема строения скорлупы морских ежей: А – правильного (сводчатозубого); Б – неправильного (сердцевидного) морского ежа (со спинной стороны); В – того же сердцевидного ежа (с брюшной стороны). 1 – апикальное поле; 2 – амбулакральные пластинки с отверстиями для прохождения ножек; 3 – амбулакральные ряды; 4 – интерамбулакральные ряды пластинок; 5 – бугорки на пластинках для прикрепления игл; 6 – иглы; 7 – мадрепоровая пластинка; 8 – петалоиды; 9 – ротовое поле; 10 – губа, или скребок; 11 – непарные перистомальные интерамбулакральные пластинки; 12 – грудные пластинки (стернум); 13 – эпистернум; 14 – анус; 15 – фасциола
Панцирь всех современных ежей устроен по одной и той же схеме. Он состоит из 20 рядов пластинок, располагающихся по меридианам. Если, например, очистить от игл скорлупу атлантического ежа Echinus acutus (рис. 146, А), то сразу станет заметным пятилучевой план его строения. В центре несколько приплюснутой стороны, всегда обращенной к субстрату и часто называемой брюшной, ибо животное ползает на ней, помещается рот. Противоположный, аборальный (апикальный) полюс несет в своем центре анальное отверстие. От ротового поля к анальному отверстию по меридианам шара идут пять парных рядов амбулакральных пластинок. Таких пластинок может насчитываться несколько десятков в каждом ряду, и каждая пластиночка несет одну или несколько парных дырочек — пор, через которые проходят амбулакральные ножки. Каждой паре пор соответствует одна амбулакральная ножка, так как каналы, соединяющие ножки и ампулы водоносной системы, у морских ежей двойные. Общее количество ножек у морских ежей огромно. У некоторых видов на одном амбулакре их может быть несколько сотен, а на всех пяти амбулакрах даже больше тысячи. Это самое многоногое животное на свете. С помощью таких эластичных, способных вытягиваться или сокращаться цилиндрической формы образований, снабженных на конце присоской, животное может не только передвигаться с места на место и ползти даже по отвесным скалам, но и прочно прикрепляться к субстрату в самых прибойных местах или добывать себе пищу.
Каждый амбулакральный ряд заканчивается на своем аборальном конце одной небольшой глазной пластинкой, на которой помещается маленький глазок. С амбулакральными рядами чередуются пять парных интерамбулакральных рядов, состоящих из более крупных пластинок, лишенных пор для прохождения амбулакральных ножек. Каждый интерамбулакральный ряд заканчивается на своем аборальном конце одной половой пластинкой, имеющей половое отверстие. Одна из пяти половых пластинок пронизана еще множеством пор, через которые поступает в водоносную систему вода, т. е. является также и мадрепоровой пластинкой. Таким образом, чередующиеся друг с другом глазные и половые пластинки образуют вокруг перипрокта венчик пластинок, составляющих апикальное поле.
Сравнивая форму тела морских ежей с формой тела звезд, можно видеть, что первые обладают как бы укороченными лучами, которые загнуты концами к аборальной стороне и сходятся вокруг анального отверстия. При этом, подобно голотуриям, у них происходит сильное увеличение ротовой (оральной) поверхности за счет уменьшения противоположной — аборальной.
Ротовое поле правильных морских ежей, затянутое мягкой кожей, у большинства форм имеет только 5 пар округлых ротовых пластинок, снабженных ротовыми ножками. По краю ротового поля, в особых десяти выемках интерамбулакров располагаются древовидно разветвленные наружные кожные жабры. В центре поля в глубине ротового отверстия помещается особый жевательный аппарат, так называемый аристотелев фонарь (рис. 147,1). Он состоит из 25 известковых перекладин и пластинок, подвижно соединенных между собой при помощи мышц. Главной составной частью его являются 5 парных пирамидок, внутри которых помещается по одному длинному зубу. Кончики этих зубов и торчат из ротового отверстия. Сам фонарь подвижно соединен с помощью мышц с особыми дуговидными выростами интерамбулакральных пластинок, называемыми ушками. С помощью острых зубов аристотелева фонаря морские ежи могут соскребать с поверхности камней водоросли, захватывать другую пищу, а иногда и более быстро передвигаться, отталкиваясь от субстрата при смыкании зубов.
Вся скорлупа морских ежей несет на своей поверхности многочисленные различно устроенные бугорки, служащие для прикрепления игл. На одной и той же скорлупе бугорки и иглы бывают самой разнообразной величины, наиболее крупные из них называются первичными. У правильных ежей первичные бугорки и иглы располагаются более или менее правильными меридиональными рядами от апикального поля до ротового. Основание каждой иглы имеет суставную ямку, в которую входит полушаровидной формы бугорок. Такое сочленение иглы с бугорком охвачено суставной сумкой с сильными мышцами, дающими возможность иглам вращаться в разных направлениях. Форма игл различна (рис. 147). Они могут быть гладкие, ребристые, шиповатые и даже с отростками. Иногда их длина в несколько раз превышает диаметр тела ежа. Часто они используются не только как защитное приспособление, но и для движения. В последнем случае животное опирается на них, как на ходули.
Среди обыкновенных игл разбросаны особые хватательные органы — педицеллярии. Они устроены в виде мельчайших подвижных щипчиков, сидящих на бугорках скелетных пластинок, к которым они прикреплены при помощи известкового стебелька и мышц. Таким образом, каждая педицеллярия морского ежа состоит из стебелька и головки, заключающей обычно 3 или 4 известковые створки, форма которых характерна для определенного вида морского ежа (рис. 147). Очень часто головка соединяется со стебельком посредством мягкой шейки. У самых крупных педицеллярии, называемых трезубыми (тридентными), длина головки едва превышает 2—3 и, тогда как вместе со стебельком и шейкой они бывают до 10 мм длиной и даже больше. Другие педицеллярии ежей, например змееголовые (офицефальн ы е), получившие название за сходство с головой змеи, и трилистные (трифильные), имеющие створки в виде листочка, гораздо мельче трезубых педицеллярии. Лишь шароносные (глобиферные) педицеллярии вместе с мягкой оболочкой могут конкурировать своими размерами с трезубыми педицелляриями. Головка шароносных педицеллярии бывает более 3 мм длиной, она сильно расширена и заключает в себе ядовитые железы, а створки этих педицеллярии заканчиваются в верхней части острыми зубцами. Железы могут помещаться и на стебле педицеллярии. Вся педицеллярия покрыта ресничным эпителием и слоем соединительной ткани и поэтому имеет мясистый вид. По внутренней стороне створок проходят чувствительные нервные волокна, а в стебельке находится нервный центр, регулирующий деятельность педицеллярии. Мышечные волокна, проходящие в различных направлениях, обеспечивают движение головки и работу створок. Железы шароносных педицеллярий вырабатывают ядовитую жидкость, которая у отдельных видов столь токсична, что доожет вызвать гибель различных животных даже при сильном разведении. Действие яда морских ежей на человека было прослежено японским исследователем Фудживара (Fujiwara), уколовшим палец при исследовании морского ежа Toxopneustes pileolus. Он сразу почувствовал боль, которая стала распространяться до сердца, затем наступил паралич губ, языка и всего лица, потом последовало онемение конечностей. Все это длилось 6 часов, затем паралич стал постепенно проходить. Такое действие яда было вызвано уколом всего одного пальца, а более значительные дозы яда могут вызвать более сильные параличи, поэтому японские рыбаки называют подобных ежей «убийцами». С помощью ядовитых педицеллярии морские ежи борются с врагами, например с морскими звездами, с педицелляриями которых они часто вступают в борьбу при нападении последних.
Педицеллярии предохраняют также поверхность ежа от загрязнения. В этом случае, если частицы грунта или грязи застрянут между иглами ежа, то они моментально извлекаются оттуда рядом расположенными щипчиками (педицелляриями), которые передают их соседним щипчикам, а те все дальше и дальше, пока удаляемые частицы не достигнут амбулакральных ножек, которые и выталкивают их в воду. Поэтому, несмотря на то что многие ежи живут в прибойных местах, где в воде много песка, обломков и другого мусора, они всегда имеют удивительно опрятный внешний вид. Педицеллярии используются и при захвате добычи. Стоит только какому-нибудь животному коснуться ежа, как педицеллярии сразу приходят в движение и пытаются его схватить. Как только одному из щипчиков удалось поймать жертву, он крепко сжимает ее и держит до тех пор, пока она не погибнет. После этого добыча передается от педицеллярии к педицеллярии, от амбулакральной ножки к амбулакральной ножке, пока не достигнет рта. Биологическое значение педицеллярии столь велико, что они развиваются у ежей очень рано, еще на личиночной стадии.