Погонофоры интересны во многих отношениях. Открытие их явилось одним из самых неожиданных событий в современной зоологии. Еще недавно казалось, что время описания новых классов и типов давно миновало, что все группы животных высокого систематического ранга давно хорошо известны. История изучения погонофор опровергла это представление. Этот тип, объединяющий несколько десятков своеобразных морских животных, был установлен лишь в середине нашего столетия, а детально изучен лишь в последние 10 лет.
Погонофоры относятся ко вторичноротым (Deuterostomia) — большой эволюционной ветви животного мира, к которой принадлежат также иглокожие, полу хордовые и хордовые (в том числе позвоночные). О родстве погонофор со всеми этими типами особенно убедительно говорит их эмбриональное развитие. Многие примитивные особенности погонофор позволяют по-новому оценивать первые этапы эволюции вторичноротых.
Погонофоры интересны также отсутствием кишечника, который в процессе эволюции исчез у них полностью. Этим они резко отличаются от всех остальных свободноживущих многоклеточных животных (не считая очень примитивных губок). Известные случаи полной утраты пищеварительного канала касаются исключительно паразитических животных (скребни, лен точные черви, некоторые эндопаразитические брюхоногие моллюски и ракообразные). Как только отсутствие кишечника у погонофор было доказано, встал сложный вопрос о том, как они питаются.
Погонофоры интересны своим образом жизни. Это животные, ведущие почти неподвижную жизнь на дне моря внутри длинной защитной трубки. Подобным же образом в трубках обитают многие многощетинковые черви (Polychaeta, Sedentaria), относящиеся к типу кольчатых червей. Одинаковый образ жизни этих двух неродственных друг другу групп животных привел к выработке у них сходных, но возникших независимо приспособлений. Благодаря этому погонофоры и живущие в трубках полихеты приобрели большое внешнее сходство, настолько смущавшее некоторых зоологов, что они ошибочно считали погонофор своеобразно измененными кольчатыми червями (Л иванов и Порфирьева, 1962). Таким образом, погонофоры дают возможность изучить важные вопросы о закономерностях развития у неродственных животных сходных приспособлений (к о нвергенций) под влиянием одинаковых условий жизни.
Наконец, любопытна и история изучения погонофор. Эти своеобразные обитатели океанических глубин, еще недавно казавшиеся большой зоологической редкостью, в действительности принадлежат к самым обычным элементам морской фауны. Не удивительно поэтому, что погонофоры уже давно попадали в руки ученых. Однако они не привлекали к себе внимания или причислялись к давно известным группам животных. В одном из музеев естественной истории в США многие десятки лет хранились неопознанные погонофоры, собранные еще в прошлом столетии в Тихом океане американскими океанографическими экспедициями. Лишь теперь, когда мы уже знаем, что такое погонофоры, эти уникальные экземпляры «дождались» своих исследователей. Недавно английский зоолог Д. Карлайл (Carlisle) писал: «Когда в 20-х годах английское исследовательское судно «Дискавери II» работало в Антарктике и Субантарктике, одна из обычнейших неприятностей при добывании донных животных с больших глубин заключалась в том, что после 10 или 12 часов работы драга поднималась, забитая массой каких-то волокон. Очень часто мешок драги был настолько заполнен этой противной массой «gubbins», что исключалась возможность получения какого бы то ни было материала, интересного в биологическом отношении, и весь улов после быстрого и грубого осмотра выбрасывался за борт. Это случалось так часто, что биологи на борту судна употребляли шуточное наименование «Gubbinidae» в качестве названия «семейства» для этого досадного материала».
Вспоминая этот период на борту «Дискавери II», профессор сэр Алистер Харди сказал мне, что «Gubbinidae», несомненно, были погонофоры. Таким образом, некоторые из ведущих морских биологов того времени выбросили за борт много тонн погонофор. Пикантность этой истории состоит также в том, что на «Дискавери И» было строгое правило — не выбрасывать никакого собранного биологического материала. Он должен быть сохранен целиком и привезен в Англию. Это правило существовало для того, чтобы предотвратить как раз подобные случаи уничтожения материала первостепенного научного интереса только потому, что он не был сразу правильно определен. Совершенно очевидно, что биологи того времени не подозревали о биологической природе «Gubbinidae».
Честь открытия первого представителя погонофор принадлежит французскому зоологу М. Коллери (Coullery). В 1914 г., изучая кольчатых червей, добытых с большой глубины в индонезийских морях голландской морской зоологической экспедицией на судне «Зибога», он обнаружил нитевидное животное, обитающее в тонкой кольчатой трубочке. Коллери исследовал его и назвал Siboglinum weberi (Siboga — название судна, linum — в переводе с латинского нить; weberi — видовое название в честь зоолога Вебера, начальника экспедиции). Хотя Коллери в 1944 г. переисследовал Siboglinum, выяснить полностью план строения этого животного и его систематическое положение не удалось. Вторая находка была сделана почти 20 лет спустя советским зоологом П.В.Ушаковым в Охотском море. В трале, поднятом с глубины 3500 м, оказалось несколько длинных бурых трубок, содержащих животных с пучком щупалец на переднем конце. Ушаков описал их в 1933 г. под названием Lamellisabella zachsi (от латинского lamella — пластинка, Sabella — родовое название многощетинкового червя; zachsi — видовое название в честь русского зоолога И. Г. 3 а к с а) и отнес к многощетинковым червям (Polychaeta) — классу уже давно и хорошо известному, объединяющему множество видов, широко распространенных во всех морях.
Однако шведский зоолог К. Э. Иоганссон (Johansson), исследовав Lamellisabella на разрезах, установил, что это животное ничего общего с многощетинковыми червями не имеет, и в 1937 г. выделил его в новый класс, названный Pogonophora (отгреческогоpogon — борода и phoro — несу). Так в системе животного мира среди примерно семидесяти классов появился еще один, в то время установленный для одного вида. Природа этого класса оставалась темной, а родственные связи и происхождение неясными, поскольку ни строение, ни эмбриональное развитие Lamellisabella не были еще изучены. Но интерес был возбужден, и в специальной зоологической литературе началось оживленное обсуждение систематического положения нового класса, которое, однако, без нового фактического материала не могло привести к определенным результатам. Интересно, что долгое время никому не приходило в голову сравнить животных, описанных Ушаковым и Коллери, и только в 1951 г. была доказана принадлежность Siboglinum к классу Pogonophora.
С 1949 г. начался новый период изучения погонофор — в морях Дальнего Востока приступил к исследованиям океанических глубин «Витязь», флагман советского исследовательского флота, экспедиционное судно Академии наук СССР. Первые же зоологические сборы «Витязя», сделанные на больших глубинах в Охотском и Беринговом морях и в КурилоКамчатской глубоководной впадине, содержали множество различных погонофор. За 15 следующих лет почти непрерывной экспедиционной работы «Витязь» совершил 35 исследовательских рейсов, участники экспедиций изучили фауну Тихого и Индийского океанов и собрали обильный уникальный материал по погонофорам. Эти животные, против всяких ожиданий, оказались весьма широко распространенными во многих океанах и морях. Новый материал дал возможность советским зоологам открыть более 60 новых видов, построить классификацию погонофор, изучить строение и эмбриональное развитие и сделать наблюдения над образом жизни и географическим распространением.
Сравнение погонофор позволило В. Н. Беклемишеву еще в 1944 г. высказать убеждение, что эта группа животных заслуживает ранга типа. Однако обоснованная характеристика нового типа погонофор и доказательства принадлежности его к эволюционной ветви вторичноротых были даны лишь в 1955 и 1957 гг. А. В. Ивановым, изучившим главные особенности строения и эмбрионального развития этих животных. К числу других существенных открытий относится объяснение способа питания погонофор, сделанное на основе изучения их щупалец и кровеносной системы (Иванов, 1955), установление особенностей раннего развития зародыша (Иванов, 1957), выяс нение химической природы трубки и пигмента крови (Brunet a. Carlisle, 1958; E. Southward a. A. Southward, 1963) и, наконец, обнаружение особого заднего отдела тела (Webb, 1964). Последнее открытие явилось совсем неожиданным. Оказалось, что на заднем конце длинного тела животного имеется особый, снабженный щетинками участок, который до сих пор оставался неизвестным, несмотря на то что через руки исследователей прошли тысячи погонофор. Это объясняется тем, что этот отдел тела помещается в заднем, очень нежном, тонкостенном участке трубки, который очень легко обрывается и или теряется при промывке улова трала, или вообще не попадает в трал, оставаясь на дне моря в глубоких слоях ила.
В настоящее время погонофоры найдены почти во всех морях, даже там, где донная фауна хорошо изучена. Так, недавно они обнаружены в Баренцевом море близ Мурманского побережья, в проливе Скагеррак у берегов Швеции, в западной части Атлантического океана, в фиордах Норвегии. Около 15 лет назад мы знали лишь 3 вида погонофор, ныне описано около 100 видов. Судя по тому, что все время в новых местах открываются все новые виды, и учитывая слабую изученность фауны Мирового океана, естественно предположить, что действительное количество видов погонофор выражается четырехзначным числом.