Осетровые — проходные, полупроходные и пресноводные рыбы; населяют они воды северного полушария — Европы, Северной Азии и Северной Америки. Различают 4 рода: белуги, осетры, стерляди и близкие виды, лопатоносы и лжелопатоносы
Осетровые имеют удлиненное веретенообразное тело, покрытое пятью рядами костных жучек: одним спинным, двумя боковыми и двумя брюшными. Между рядами жучек рассеяны мелкие костные зернышки и пластинки. Рыло удлиненное, коническое или лопатовидное. Рот расположен на нижней стороне головы, у некоторых края его заходят на бока головы, окаймлен мясистыми губами. На нижней стороне рыла 4 усика в поперечном ряду. Рот выдвижной, беззубый, но у мальков имеются слабые зубы.
Передний луч грудного плавника сильно утолщен и превращен в колючку. Спинной плавник отодвинут кзади. Плавательный пузырь обычно хорошо развит (у некоторых осетровых рудиментарный, например, у лжелопатоноса), соединен с желудком или пищеводом.
Внутренний скелет хрящевой, хорда сохраняется, позвонков нет.
Осетровые, кроме стерляди, долго живущие рыбы. Половое созревание в разных бассейнах и реках наступает неодинаково. Нерестятся осетровые (кроме стерляди) не ежегодно. После нереста производители скатываются в море, растут и вновь идут на икрометание, но уже более крупные и с большим количеством икры.
Осетровых обычно относят к медленно растущим и поздно созревающим рыбам, однако по темпам весового роста осетровые стоят в числе наиболее быстрорастущих рыб. Если половая зрелость у них наступает позже, чем у других рыб, то большие размеры (за исключением стерляди и лопатоносов) компенсируют отставание в половозрелости. Половозрелость у видов, достигающих крупных размеров (севрюга, осетр, белуга), наступает у самцов в втззрасте от 5—13 до 8—18 лет, а у самок — от 8—12 до 16—21 года. Наиболее скороспелы осетровые, входящие в Дон и Днепр, наиболее поздно созревают — входящие в Волгу.
Икрометание весенне-летнее, происходит в реках (осетровые в морской воде не размножаются) при относительно быстром течении; икра у осетровых клейкая, крепко приклеивается к гальке и плитняку, избираемым рыбами для нерестилищ. Известны редкие случаи, когда севрюга и стерлядь для икрометания выходят из реки на пойму.
Выклевывающиеся из икры личинки осетровых имеют желточный мешок и проходят стадию желточного (эндогенного) питания; принимать пищу личинки начинают к концу рассасывания желточного пузыря и затем переходят к внешнему активному (экзогенному) питанию. Затем личинки или скатываются прямо в пред-устьевые пространства (например, севрюга на Кубани), или задерживаются в реке, но, как правило, мальки-сеголетки скатываются в море в то же лето.
В реке личинки осетровых питаются вначале зоопланктоном (дафнии и др.), затем мальки переходят на рачков — мизид, гаммарид, иногда и на хирономид. Молодь белуги еще в реке переходит на хищное питание.
В Волгоградском водохранилище (куда производители осетровых проходят через рыбоход-лифт в плотине Волгоградского гидроузла) молодь задерживается на два-три года и даже до 6—8 лет, после чего скатывается в Каспийское море.
Дальнейший нагул осетровых до половозрелости проходит в море; таким образом, Каспий, Азовское море, Черное море и другие моря являются как бы огромными природными питомниками всех возрастных групп осетровых. В море также нагуливаются и производители между повторными нерестами.
Осетровые сибирских рек и Амура постоянно живут в реке, но к осени спускаются вниз и выходят в губы (Обско-Тазовская губа, Амурский лиман), дельты, предустьевые пространства рек; весной поднимаются вверх по рекам на икрометание. Байкальский осетр во взрослом состоянии живет в Байкале, на икрометание уходит в реки (Селенга, Баргузин).
Рис. 51. Области распространения осетровых рыб
Проходные осетровые образуют озимые и яровые расы. Озимыми называются те осетровые, которые входят в реку на икрометание в данном году, зимуют в реке и нерестятся весной будущего года. Яровые входят в реку обычно весной и нерестятся весной и в начале лета того же года.
Род Белуги (Huso) содержит два вида с характерным большим полулунным ртом.
Калуга (Huso dauricus) — пресноводная рыба, живущая только в бассейне Амура от Амурского лимана до его верховьев. Встречается в Аргуни и Шилке, есть в Сунгари. В море за пределы Амурского лимана не выходит. Различают проходную, лиманную, быстрорастущую калугу, поднимающуюся для нереста в Амур из лимана, и жилую амурскую калугу, не совершающую больших передвижений по Амуру и никогда не спускающуюся в лиман. Перед нерестом немного поднимается вверх по реке.
Половозрелой калуга становится по достижении длины 230 см и не ранее 16—17-летнего возраста, главным образом в 18—22 года. Она достигает возраста 48— 55 лет, длины 3,7—5,6 м и веса 382 кг и более. Обычный промысловый вес 20— 100 кг. Плодовитость ее от 665 тыс. до 4100 тыс. икринок, средняя — 1,5 млн. икринок. Нерестилища калуги разбросаны от Шилки до Тыра (и ниже). Нерест происходит преимущественно весной, у части рыб — осенью. Калуга — хищник, на первом году жизни питается мелкой рыбой и беспозвоночными, более крупная пожирает и лососей.
Белуга (Huso huso) распространена в бассейнах Каспийского, Черного и Азовского морей; есть в бассейне Адриатического моря (откуда входит в р. По). Проходная рыба. Как и калуга, белуга — одна из самых крупных пресноводных рыб, достигает тонны веса и длины 4,2 м (в возрасте 15 лет), как исключение, указывалась до 1,5 и даже до 2 т веса и 9 м длины. Средний промысловый вес белуги на Волге 70—80 кг, на Азовском море 60—80 кг, в придунайском районе Черного моря 50— 60 кг.
В Каспийском море белуга распространена повсеместно. На икрометание входит главным образом в Волгу, в меньших количествах — в Урал. По Волге ранее поднималась высоко, до Калинина, по Каме до ее верховьев. В Урале нерестится в низовьях и среднем течении (район г. Уральска).
В конце XIX — начале X в. в больших количествах заходила в Куру, теперь входит десятками экземпляров. По Иранскому побережью южного Каспия белуга заходила в Горган.
В настоящее время по Волге доходит до Волгоградского гидроузла, по Куре — до Мингечаурского гидроузла.
Азовская белуга для размножения входит в Дон, очень мало в Кубань. Ранее по Дону поднималась высоко, теперь только до Цимлянской ГЭС. Из Черного моря входит в Дунай, Днепр, Днестр. По Днепру ранее поднималась до Киева, ныне доходит только до Каховской ГЭС; по Днестру проходила до Сороки, теперь в низовьях преградой служит Дубоссарская ГЭС Единичными экземплярами заходила в Южный Буг, Риони.
Белуга — долгоживущая рыба, достигающая возраста 100 лет.
Основная масса самцов, входящих в Волгу, имеет 13—18 лет, входящих в Куру — 16—21 год. Самки белуги на Каспии достигают зрелости в возрасте 16—27 лет, преимущественно на 22—27-м году.
Зрелые самцы азовской белуги наблюдались в возрасте 12—14 лет, самки — 16—18 лет.
Плодовитость в зависимости от размера самки от 0,5 до 5,0 млн. икринок. Так, волжские белуги длиной 250—259 см выметывают в среднем 937 тыс. икринок, куринские тех же размеров — 686 тыс. икринок. Средняя плодовитость ходовой волжской белуги в 1952 г. составляла 715 тыс. икринок.
Белуга — хищник; начинает хищничать еще мальком в реке. В море питается преимущественно рыбой (сельди, тюльки, бычки и др.). У каспийской белуги в желудке находили даже бельков тюленя.
Белуга в природе образует гибридные формы — стерлядь х белуга, белуга х стерлядь, белугах севрюга, белугах шип, белугах осетр.
На Волге и на Дону при помощи искусственного оплодотворения получены жизнестойкие гибриды — белуга х стерлядь. Эти гибриды вселены в Азовское море и некоторые водохранилища. Были попытки выращивания осетровых гибридов в прудовых хозяйствах.
К роду Осетры (Acipenser) относится 16 видов, в том числе шип (Acipenser nudiventris). На Волге рыбаки «шипами» называют все помеси (гибриды) осетровых рыб. Но имеется самостоятельный вид, именуемый шип. Населяет он бассейны Каспийского, Аральского, Черного и Азовского морей, но в Черном, особенно в Азовском, море очень редок.
Шип — проходная рыба, причем в Арале представлен только озимой расой. В торговой сети шип не выделяется из осетровых.
В Каспийском море шип обитает преимущественно в южной части, откуда на икрометание входит в Куру; в иранской части входит в Сефидруд. В Волге шип очень редок, но входит в р. Урал. Шип был единственным представителем осетровых в Аральском море до пересадки каспийской севрюги. Из Арала для икрометания шип идет в Сырдарью и Аму-дарью. Живет шип до 30 лет и более, достигая длины 214 см и веса 30 кг.